Llantos de bebés, sirenas de alarmas, ruido de martillos neumáticos… Hay sonidos que la mayoría de las personas coincide en considerar desagradables debido a sus características acústicas, en particular su frecuencia y su intensidad sonora. Sin embargo, en algunas personas, los sonidos más anodinos, como los ruidos de masticación, los sorbidos nasales, la deglución, el tamborileo de los dedos sobre una mesa o el clic de un bolígrafo, también pueden desencadenar una reacción de estrés inmediata, intensa y difícil de controlar. Estas personas padecen un trastorno denominado misofonía.
Misofonía: una afección muy real
La misofonía no consiste simplemente en estar «molesto por el ruido». Se trata de una condición médica real, generalmente definida como una disminución de la tolerancia a determinados sonidos o a las características asociadas a ellos.
En las personas con misofonía, estos sonidos pueden provocar reacciones emocionales, físicas y conductuales muy intensas: ira, asco, ansiedad, pánico, tensión muscular, aceleración del ritmo cardíaco, deseo de huir o de hacer que cese el ruido y, con menor frecuencia, reacciones verbales o físicas agresivas.
La mayoría de las veces, el problema no radica en el volumen del sonido. La reacción depende más bien de la naturaleza del sonido, de su significado, del contexto en el que se produce e incluso de la persona que lo genera. Así, un ruido de masticación puede resultar insoportable cuando lo produce una persona concreta, en un contexto determinado, pero ser mucho más fácil de tolerar en otra situación. Las personas afectadas suelen observar que sus reacciones son automáticas, especialmente intensas y mucho más fuertes que las de los demás.
La misofonía puede tener un impacto considerable en la vida cotidiana: compartir una comida en familia, asistir a una clase, trabajar en un espacio abierto o en una oficina compartida, utilizar el transporte público o mantener relaciones íntimas puede resultar muy difícil.
Algunas personas con misofonía reaccionan no solo a los sonidos, sino también a determinadas señales visuales relacionadas con ellos. Ver a alguien masticar o realizar movimientos repetitivos puede desencadenar entonces una reacción automática. Este fenómeno se denomina misocinesia.
Las personas con misofonía, especialmente aquellas que presentan síntomas graves, pueden ser más propensas a desarrollar ansiedad y depresión con el tiempo, debido al malestar persistente asociado a sus síntomas y a su impacto en la vida cotidiana.
Además, la misofonía se asocia con frecuencia a diversos trastornos psiquiátricos, en particular el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la depresión o los trastornos de ansiedad.
Huellas en la neuroimagen
Los estudios de neuroimagen sugieren que, en las personas con misofonía, la actividad y la conectividad de determinadas regiones cerebrales implicadas en la saliencia emocional, es decir, en la identificación de ciertos sonidos como especialmente importantes o amenazantes, pueden ser atípicas. Esto podría explicar por qué los sonidos desencadenantes provocan reacciones emocionales desproporcionadas.
Estos sonidos también pueden provocar respuestas autónomas, como un aumento del ritmo cardíaco, de la respiración o de la sudoración.
También pueden implicar en mayor medida a las regiones motoras, especialmente cuando los sonidos están relacionados con acciones como masticar o respirar. De hecho, algunos estudios sugieren que las regiones cerebrales implicadas en el control de los movimientos podrían activarse más en las personas con misofonía.
Normalmente, cuando oímos u observamos a otra persona realizar una acción, como masticar, nuestro cerebro puede activar en parte los mismos sistemas motores que intervienen cuando realizamos nosotros mismos esa acción, aunque no la estemos llevando a cabo en ese momento; este proceso suele asociarse al sistema de las neuronas espejo.
En la misofonía, los sonidos desencadenantes, como la masticación o la respiración, podrían activar estas representaciones motoras con mayor intensidad de lo habitual, lo que conferiría al sonido un carácter más inmediato, intrusivo o difícil de ignorar. Este aumento de la activación motora podría contribuir así a la intensidad de las reacciones emocionales y físicas que experimentan las personas con misofonía.
En busca de las causas de la misofonía
Desde hace muchos años, los investigadores intentan comprender mejor la misofonía.
En audiología, se ha estudiado a menudo entre los trastornos de disminución de la tolerancia a los sonidos, junto con la hiperacusia y la fonofobia. Sin embargo, estos trastornos son diferentes. La hiperacusia está relacionada principalmente con una sensibilidad excesiva al volumen sonoro, que en ocasiones puede provocar dolor. La fonofobia, por su parte, se caracteriza principalmente por el miedo a determinados sonidos.
Otros investigadores consideran que la misofonía se debe a un funcionamiento anómalo de las conexiones entre los sonidos y las emociones. El cerebro percibe el sonido con normalidad, pero la respuesta emocional y física resultante es desproporcionada.
Algunos especialistas también han propuesto considerar la misofonía como un trastorno psiquiátrico, ya que puede causar un sufrimiento considerable, conductas de evitación, ira, ansiedad y un deterioro de la calidad de vida.
Sin embargo, esta cuestión sigue siendo objeto de debate científico y, hasta la fecha, la misofonía aún no está reconocida como un trastorno diferenciado en las principales clasificaciones médicas internacionales. No obstante, una propuesta destinada a establecer una clasificación oficial de este trastorno está siendo examinada actualmente por expertos.
Las investigaciones más recientes sugieren, con todo, que la misofonía no se limita a una simple sensibilidad a los sonidos.
¿Un problema de adaptación y regulación de las emociones?
Los sonidos que desencadenan una reacción en las personas con misofonía suelen formar parte de situaciones totalmente cotidianas: alguien que come, respira, tamborilea con un bolígrafo o produce un ruido repetitivo.
Para una persona sin misofonía, estos sonidos pueden pasar fácilmente inadvertidos o ser ignorados. En cambio, en una persona con misofonía, una vez que el sonido ha captado su atención, puede resultar muy difícil dejar de prestarle atención.
Por tanto, el problema no parece limitarse a la intensidad de la reacción inicial. Algunas personas también pueden tener dificultades para calmar esa reacción una vez que ha comenzado: puede resultarles difícil desviar la atención del sonido, reducir la ira o el malestar, o recuperar rápidamente un estado emocional más sereno.
Esto sugiere que la misofonía podría implicar no solo una mayor sensibilidad a determinados sonidos, sino también una dificultad para adaptarse a ellos y regular las emociones que desencadenan.
¿Flexibilidad cognitiva y afectiva alteradas?
Otro elemento importante es que la reacción depende en gran medida del contexto. Un mismo sonido puede ser perfectamente tolerable en una situación y resultar insoportable en otra. Por ejemplo, algunas personas con misofonía pueden tolerar mejor un sonido cuando lo produce un animal o un niño pequeño que cuando lo produce un adulto, especialmente una persona cercana.
Para comprender mejor por qué algunas personas tienen más dificultades para adaptarse a estas situaciones o para salir de la reacción emocional que provocan, llevamos a cabo un estudio con el fin de determinar si la misofonía estaba relacionada con la flexibilidad cognitiva y la flexibilidad afectiva. La flexibilidad cognitiva es la capacidad de adaptar la manera de pensar cuando cambia una situación. La flexibilidad afectiva es la capacidad de desplazar la atención o ajustar la reacción emocional cuando la situación evoluciona.
Nuestros resultados sugieren que una misofonía más grave podría estar asociada a una disminución de estas dos formas de flexibilidad. En concreto, una vez que un sonido desencadenante atrae la atención, algunas personas con misofonía pueden tener más dificultades para «pasar a otra cosa». Por ejemplo, pueden tener problemas para desviar la atención, recordar que el sonido no es intencionado, contemplar la situación de una manera menos negativa o recuperar un estado emocional más sereno.
Esto también podría explicar por qué la reacción continúa a veces después de que el sonido haya desaparecido. Una persona puede seguir enfadada, tensa o angustiada, o continuar pensando en el episodio mucho tiempo después de que haya terminado.
Una flexibilidad reducida también podría volver más rígidas determinadas expectativas sobre el comportamiento de los demás. Por ejemplo, si una persona espera firmemente que alguien cercano no mastique de forma ruidosa, no tamborilee repetidamente o no produzca determinados ruidos al respirar, el incumplimiento de esa expectativa puede resultar más difícil de aceptar y reforzar la reacción emocional.
Así, la dificultad podría residir no solo en la intensidad de la reacción inicial, sino también en la capacidad para distanciarse de ella: desplazar la atención, reconsiderar la interpretación de la situación y dejar que la emoción disminuya progresivamente.
¿Una cuestión de conducta percibida?
Estas observaciones plantean otra cuestión importante: ¿influye en la misofonía la manera en que interpretamos el comportamiento de los demás?
En efecto, la mayoría de los sonidos desencadenantes que provocan reacciones en las personas con misofonía son producidos por otras personas, casi siempre con la nariz o la boca, aunque también puede desarrollarse sensibilidad a otros sonidos, como crujirse los dedos, tamborilear con un bolígrafo o chasquear los dedos. En ocasiones, la reacción también puede deberse a ruidos ambientales, como los producidos por un ventilador.
En este caso, la cuestión ya no consiste únicamente en saber si la persona logra distanciarse de su reacción, sino también en cómo interpreta el comportamiento que origina el sonido. Por tanto, la reacción podría depender no solo de las características del sonido, sino también de la manera en que se percibe el comportamiento de la otra persona. ¿El ruido parece innecesario, evitable o intencionado? ¿Se percibe como una falta de respeto?
Si así fuera, conceptos como la teoría de la mente, que permite comprender los pensamientos y las intenciones de los demás, y la empatía, es decir, la capacidad de comprender o compartir las emociones ajenas, podrían desempeñar un papel importante en futuras investigaciones sobre la misofonía.
Estos trabajos deberán tratar de superar las explicaciones excesivamente simplistas que reducen la misofonía a una mera sensibilidad al ruido o a la irritabilidad. El objetivo será contribuir a mejorar la sensibilización sobre esta condición médica, su comprensión clínica y el acompañamiento de las personas afectadas.
