La stevia o estevia es una planta originaria de Sudamérica, especialmente de Paraguay, donde ha sido utilizada tradicionalmente desde hace siglos por su sabor dulce sin aporte energético significativo. Actualmente, se utiliza ampliamente como edulcorante alternativo al azúcar, tanto en el ámbito doméstico como en la industria alimentaria.
La stevia: ¿qué es?
El nombre científico de la planta de stevia es Stevia rebaudiana. Su sabor dulce se debe a la presencia de glucósidos de esteviol, compuestos naturales que se concentran en las hojas. Se considera que su poder endulzante es mucho mayor (entre 200 y 300 veces) que el del azúcar común o sacarosa.
La stevia se comercializa en distintos formatos; los más comunes son:
- Stevia en polvo
- Stevia líquida (en gotas)
- Hojas de stevia frescas o secas, para la elaboración de infusiones.
Conviene diferenciar la stevia natural, empleada tradicionalmente en forma de hojas, de los edulcorantes comerciales derivados de la stevia, identificados como glicósidos de esteviol o E-960. Estos últimos son extractos purificados utilizados por la industria alimentaria en productos como bebidas sin azúcar, bollería “sin azúcares añadidos”, salsas o condimentos comerciales, entre muchos otros.
¿Es buena la stevia?
Este edulcorante no aporta calorías ni hidratos de carbono, por lo que se clasifica como un edulcorante acalórico. Asimismo, no eleva los niveles de glucosa en sangre (glucemia) ni contribuye a la formación de caries dentales. La stevia se considera segura dentro de los límites de ingesta establecidos por las autoridades sanitarias.
No obstante, es importante señalar que los edulcorantes artificiales sin calorías suelen encontrarse en productos ultraprocesados que, independientemente de su contenido en azúcares y calorías, no se consideran saludables. Esto se debe a la presencia de otros ingredientes como grasas de mala calidad, harinas refinadas, exceso de sal o aditivos.
Stevia: beneficios y desventajas
Un consumo excesivo de stevia puede causar efectos no deseados, especialmente cuando se utiliza de forma habitual o en cantidades elevadas. Por ejemplo:
- Malestar digestivo. En algunos ensayos clínicos se han descrito síntomas digestivos leves como dolor epigástrico o plenitud abdominal, así como efecto laxante principalmente con dosis superiores a las recomendadas o en combinación con otros edulcorantes.
- Posible alteración de la microbiota intestinal. La evidencia científica disponible indica que el consumo regular de ciertos edulcorantes artificiales, como la sacarina o la sucralosa, puede alterar la composición y diversidad de la microbiota intestinal. En el caso de la stevia, los estudios realizados en humanos no han mostrado alteraciones significativas, aunque algunos datos procedentes de modelos animales y estudios in vitro sugieren posibles cambios.
- Alteración de la percepción del gusto. La exposición continuada a sabores intensamente dulces, como los proporcionados por la stevia, puede provocar una habituación del paladar, aumentando el umbral de percepción del dulzor. Este fenómeno puede reducir la sensibilidad al dulzor natural de alimentos como la fruta. El sabor dulce activa el sistema de recompensa cerebral, estimulando la liberación de neurotransmisores relacionados con el placer, como la dopamina. El uso cotidiano de edulcorantes artificiales puede perpetuar la preferencia por sabores muy dulces, dificultando la satisfacción con la ingesta de alimentos menos dulces y manteniendo patrones alimentarios poco favorables a largo plazo.
Conclusión: una herramienta puntual, no una solución
La stevia, así como el resto de edulcorantes artificiales, puede consumirse de forma esporádica con seguridad dentro de una alimentación equilibrada. No obstante, no debe considerarse una solución para el control de peso ni para la prevención de enfermedades metabólicas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), en la guía Use of non-sugar sweeteners: WHO guideline (2023), concluye que el uso habitual de edulcorantes (incluida la stevia) no ha demostrado beneficios claros a largo plazo en la reducción de grasa corporal ni en la disminución del riesgo de diabetes o enfermedades cardiovasculares. Además, advierte que su consumo continuado puede perpetuar la apetencia y preferencia por el sabor dulce, dificultando el consumo de alimentos reales.
Por todo ello, la estrategia más recomendable es reducir el consumo global de alimentos y bebidas dulces, priorizando alimentos frescos y mínimamente procesados. El uso de edulcorantes puede ser una herramienta ocasional, pero no es aconsejable como sustituto permanente del azúcar.
