El hierro es un elemento esencial para la vida, pero su manejo por parte del organismo requiere una regulación extremadamente precisa. Debido a que el hierro libre es tóxico para las células, el cuerpo utiliza proteínas especializadas para su transporte y almacenamiento.
En este contexto, el índice de saturación de la transferrina (IST) se establece como uno de los parámetros analíticos más útiles para evaluar cómo se está distribuyendo este mineral en el sistema circulatorio.
La transferrina es la principal proteína plasmática encargada de transportar el hierro desde los depósitos (hígado) y los puntos de absorción (intestino) hasta las células que lo necesitan, principalmente la médula ósea para la formación de glóbulos rojos.
El IST no es una medida directa, sino un cálculo porcentual que indica qué proporción de los “asientos” de transporte de la transferrina están ocupados por átomos de hierro.
Cálculo y valores de referencia
Para obtener el índice de saturación de la transferrina, es necesario realizar un cálculo matemático basado en otros dos valores del hemograma: el hierro sérico (sideremia) y la capacidad total de fijación del hierro (TIBC).
En condiciones fisiológicas normales, el rango de saturación suele oscilar entre el 20% y el 45%. Un valor dentro de este rango indica un equilibrio adecuado entre el hierro disponible y la proteína encargada de moverlo.
Interpretación clínica de las alteraciones
Las desviaciones en el IST permiten orientar el diagnóstico hacia diferentes patologías del metabolismo férrico:
Saturación de transferrina baja (menor al 20%)
Un índice bajo sugiere que la proteína de transporte está “vacía” o poco ocupada. Esto se observa principalmente en:
- Anemia ferropénica: la causa más frecuente, donde los depósitos de hierro están agotados y no hay suficiente mineral para ocupar la transferrina.
- Inflamación crónica: en procesos infecciosos o inflamatorios, el cuerpo “esconde” el hierro en los depósitos para que no sea utilizado por patógenos, lo que reduce la saturación circulante.
Saturación de transferrina alta (mayor al 50%)
Un índice elevado indica que la proteína de transporte está saturada, lo que aumenta el riesgo de que aparezca hierro libre tóxico en el plasma.
- Hemocromatosis hereditaria: una enfermedad genética que provoca una absorción excesiva de hierro, elevando la saturación a menudo por encima del 60-70%.
- Sobrecarga férrica secundaria: puede ocurrir en pacientes que reciben múltiples transfusiones de sangre o suplementación excesiva de hierro.
- Hepatopatías: el daño en el hígado puede liberar hierro almacenado al torrente sanguíneo de forma descontrolada.
Relevancia en el diagnóstico diferencial
El IST es un marcador más dinámico y precoz que otros parámetros como la ferritina. Mientras que la ferritina mide las reservas a largo plazo, el índice de saturación refleja la disponibilidad inmediata de hierro para la eritropoyesis (fabricación de glóbulos rojos). Su análisis conjunto es fundamental para distinguir, por ejemplo, entre una falta real de hierro y una dificultad del organismo para movilizar el hierro que ya posee.
El índice de saturación de la transferrina constituye una herramienta diagnóstica indispensable en la medicina interna y la hematología. Su interpretación correcta permite identificar tanto estados de carencia nutricional como riesgos de toxicidad por exceso, facilitando una intervención terapéutica precisa para mantener la homeostasis del hierro en el organismo.
